Un terremoto es una brusca liberación de energía. Las placas terrestres están en constante movimiento: se alejan unas de otras, chocan entre sí o se deslizan una bajo la otra. En niveles más superficiales, donde la roca es menos elástica e impide el movimiento, la energía se acumula hasta que llega a un punto de saturación y es liberada súbitamente, causando un terremoto o un temblor. Es como cuando haces chasquear tus dedos: los aprietas uno contra otro fuertemente hasta que, con un poco más de energía aplicada, ambos se deslizan uno contra otro y provocan el ruido.
El punto preciso donde comienza a liberarse la energía, es el foco del temblor o hipocentro. El punto en la superficie de la tierra justo arriba del foco es el epicentro. Generalmente, es el punto que registra el mayor daño. Luego de un gran terremoto, las rocas de la zona circundante al foco continúan moviéndose a medida que se ajustan a nuevas posiciones, causando numerosos temblores conocidos como réplicas.
La energía liberada por un terremoto se transmite a gran velocidad y en todas direcciones a través de las rocas circundantes. Como cualquier otro tipo de energía, ella se propaga a través de ondas. En este caso, se llaman ondas sísmicas. (El término "sísmico" viene del griego, y significa "agitar"). Los sismólogos utilizan dos sistemas para clasificar los terremotos:
- La Escala de Mercalli, que evalúa la percepción humana del sismo. Se basaen lo que sintieron las personas que vivieron el terremoto, o en los dañosocasionados. Cuando se utiliza esta escala, los sismos se miden en 12 gradosde intensidad.
- La Escala de Richter, que mide la cantidad de energía liberada durante elterremoto. Esta medición se realiza utilizando los datos que entregan lossismógrafos, aparatos que miden las ondas de energía superficial.
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