José Pedro Varela.
Nació en Montevideo, el 19 de marzo de 1845, durante la Guerra Grande.
Su padre poseía un depósito de "Frutos del país", establecimiento en el cual Varela se desempeñó a partir de sus años de adolescencia.
A la edad de 22 años emprendió un viaje a Europa y Estados Unidos, trabando conocimiento en París con el célebre escritor Víctor Hugo al cual llevó sus poemas más tarde publicados en Nueva York con el título de "Ecos perdidos".
En Estados Unidos se encontró con el argentino Domingo Faustino Sarmiento, cuya preocupación por los temas de la educación le produjo un gran impacto.
Sarmiento vinculó a Varela con diversos especialistas norteamericanos en educación, lo que le permitió conocer muchos institutos de enseñanza y conocer sus métodos y objetivos docentes. Buen conocedor del idioma inglés, pudo Varela captar la importancia de la educación adecuada de todos los miembros de la sociedad, como factor de progreso social y político.
Varela retornó al Río de la Plata en el mismo viaje en que lo hizo Sarmiento; y se dedicó al periodismo mediante el cual promovió la difusión de sus ideas y logró el apoyo de influyentes amigos.Con un grupo de ellos, encabezado por Elbio Fernández, Carlos María Ramírez y Francisco Barra, fundó la "Sociedad Amigos de la Educación Popular"; y en 1874 publicó su libro "La educación del pueblo" y en 1876 "La legislación escolar".
El gobierno del Gral. Lorenzo Latorre le ofreció el cargo de Director de Enseñanza, que aceptó como medio de llevar a la práctica sus ideas, lo que tuvo lugar al sancionarse la "Ley de Educación general" que estableció la obligatoriedad de que todos los niños asistieran a la Escuela, y la creación por parte del Estado de suficiente establecimientos para ello.
Varela falleció tempranamente, a la edad de 34 años, el 24 de octubre de 1879.
José Pedro Varela u su esposa
La Reforma de la educación llevada a cabo por Varela nos habla de un compromiso muy grande de José Pedro con la realidad que le tocó vivir. Él deseaba con ansia contribuir
a solucionar la problemática social y política del país, en una época convulsionada y crítica a todo nivel.
La idea-guía sobre la cual se basa la Reforma es que la educación (entendida como un proceso continuo que se recorre a lo largo de la vida) es una de las fuerzas más eficaces para promover el cambio, porque toma al niño casi al nacer y lo guía hasta ya adulto, elevando su nivel intelectual, reformando hábitos inadecuados e iluminando su mente.
Los tres grandes principios que proponía Varela en un Proyecto presentado por él, y que fueran recogidos por el Decreto-Ley de Educación Común del 24/8/1877 son: la OBLIGATORIEDAD (todos los niños y niñas deben concurrir a la escuela), la GRATUIDAD (la escuela pública es gratuita, es decir, paga por el Estado en todos sus grados), y LAICIDAD (la enseñanza de una religión queda reservada a los ámbitos de la familia y las instituciones religiosas en las escuelas del Estado).
Como una visita interesante, se puede actualmente visitar el Museo Pedagógico (en Plaza Cagancha 1175, en Montevideo), donde se exponen objetos que se utilizaban en las escuelas en la época de la Reforma Vareliana. Se encuentran allí desde útiles escolares, material didáctico, libros de texto, hasta mobiliario escolar.
Otras ideas medulares del pensamiento de Varela:
la preocupación por el niño
• la limitación del horario de clases, para protegerlo del cansancio
• la exigencia de vacunación
• la no admisión de niños con enfermedades de carácter contagioso
respecto a los padres
• responsabilidad concreta por todo daño material que causaran a los bienes materiales
de la escuela los niños a su cargo
• sanciones económicas para quienes negaran su deber de educar
en cuanto al maestro
• exigencia estricta del título para poder percibir sueldo del Estado como docente
en cuanto a la extensión de la educación
• fundación de jardines de infantes para niños de 5 a 7 años
• funcionamiento de clases nocturnas para adultos.
